O Arquipélago de Bazaruto, Moçambique.

A Ilha de Bazaruto é a maior do arquipélago, com 10.700 hectares e 37 km de comprimento. Larga o suficiente para abrigar lagos de água doce, pequenas aldeias piscatórias e algumas das dunas costeiras mais altas do sul de África ao longo da margem oriental. As dunas erguem-se mais de 100 m e são acessíveis a pé a partir dos pontos de desembarque em cerca de trinta minutos. Olhe com atenção e verá duas camadas: um núcleo vermelho-alaranjado do Plistocénico sob areia branca de praia mais recente, do Holocénico — a mesma geologia que dá a cor às dunas de Vilanculos em terra firme.

Os passeios de um dia desembarcam na Ponta Dondo, o extremo sul, onde as dunas se erguem logo a partir da praia. Foram aqui encontrados vestígios arqueológicos da Idade do Ferro — há muitíssimo tempo que as pessoas desembarcam na Ponta Dondo. No século XVI, o arquipélago fazia parte da rede comercial da costa suaíli, ligada a portos como Mombaça e Malindi. Os hotéis das plantações e o tráfico de escravos esvaziaram as ilhas mais tarde; as pequenas aldeias piscatórias acabaram por regressar.

A ilha acolhe o Anantara Bazaruto Island Resort e fica ao lado do Two Mile Reef — um recife pouco profundo e abrigado, com mais de 2.000 espécies de peixes e algumas das águas de snorkeling mais cristalinas do Oceano Índico. Se vai visitar apenas uma ilha, normalmente é esta.

A Ilha de Benguerra — historicamente Ilha de Santo António nas cartas da época portuguesa — é a segunda maior do arquipélago, com 2.399 hectares, e mais tranquila do que Bazaruto. Uma densa floresta de dunas cobre quase todo o interior, com lagos de água salgada que atraem flamingos e — surpreendentemente — crocodilos de água doce. As praias do lado virado ao mar são compridas e quase sempre desertas.

Benguerra acolhe três dos lodges mais célebres da costa moçambicana: andBeyond Benguerra Island, Azura Benguerra e Kisawa Sanctuary. Os prados de ervas marinhas no canal entre Benguerra e a terra firme são o lugar mais fiável da África Oriental para avistar um dugongo — vê-los continua a ser raro, mas não há melhor sítio do que este.

Magaruque — nas cartas portuguesas mais antigas, Ilha Santa Isabel — é a ilha mais próxima de Vilanculos, a cerca de 14 km da terra firme, e a menor das três ilhas principais, com 189 hectares. É inteiramente por desenvolver, sem lodges nem infraestruturas, e isso faz parte do encanto. Uma laguna larga e pouco profunda no lado sotavento mantém-se calma mesmo quando o canal aberto fica agitado.

O fundo pouco profundo e de areia macia faz de Magaruque uma das preferidas de famílias, de quem nunca fez snorkeling e de quem quer um almoço de praia mais tranquilo, longe das multidões dos resorts. É muitas vezes combinada com Bazaruto ou Benguerra em passeios mais longos ou safaris de dhow.

Santa Carolina — também chamada Ilha do Paraíso — é a mais setentrional das cinco ilhas e a menor, com 59 hectares. Nos anos 60, quando Moçambique era um dos destinos mais glamorosos do sul de África, era aqui que se vinha. O velho hotel de Santa Carolina está abandonado há décadas — uma relíquia colonial a desfazer-se numa ilha de resto deserta. Para um certo tipo de viajante, é precisamente isso que faz dela especial.

Os recifes em redor de Santa Carolina continuam a ser dos melhores do Arquipélago de Bazaruto, e a travessia é menos frequentada do que a de Bazaruto ou Benguerra. Os fotógrafos adoram-na. E também quem lê um certo tipo de literatura de viagens.

Bangué é mais um banco de areia do que uma ilha propriamente dita: cerca de 15 hectares de areia branca que só emergem por completo na maré baixa. Alguns operadores chamam-lhe a “Ilha das Pansy Shells” pelos achatados ouriços-do-mar com padrão de flor que dão à costa na maré baixa. Sem vegetação, sem construções, apenas um anel de água turquesa e uma vista improvável.

Em termos geológicos, Bangué é a mais nova da família. Enquanto Bazaruto e Benguerra assentam sobre dunas do Plistocénico com centenas de milhares de anos, Bangué formou-se nos últimos 3.000–4.000 anos a partir de sedimentos de maré depositados pelas ondas — e continua a ser ativamente remodelada por tempestades e correntes. A maioria dos visitantes vê Bangué como paragem para um mergulho num safari de dhow ou num passeio por várias ilhas: vinte minutos dentro de água e uma bebida no meio do oceano, antes de seguir para o ancoradouro seguinte. Num dia claro, é um dos lugares mais fotografados do arquipélago.