Nade com Tubarões-Baleia
— Ocean Safari no Tofo

Um ocean safari com tubarões-baleia no Tofo é um passeio de barco guiado de 2 a 3 horas na costa de Inhambane, em Moçambique — um dos poucos lugares na Terra onde os tubarões-baleia são vistos todos os meses do ano. As florações de plâncton da baía mantêm-nos a alimentar-se aqui quando outros pontos do Oceano Índico ficam calmos.

Os tubarões-baleia são filtradores: o maior peixe do oceano, lento, dócil e sem qualquer interesse em si, a não ser para perceber se é plâncton. Como nadam devagar enquanto se alimentam — apenas alguns km/h — é bastante fácil acompanhá-los e nadar mesmo ao lado de um. Faz snorkeling à superfície com um guia — sem necessidade de certificação de mergulho — normalmente ao lado do que mais por ali andar. Numa boa manhã, conta os «Big Five» do alto-mar do Tofo — tubarões-baleia, mantas, mantas-diabo, tartarugas e golfinhos — com as baleias-de-bossa como brinde extra se vier na época (junho a novembro).

São tubarões, não baleias — o nome vem do seu tamanho e da forma como filtram o plâncton, como as grandes baleias-de-barbas. Os maiores chegam aos cerca de 18 metros e ultrapassam as 20 toneladas (os que vemos aqui têm normalmente 6 a 9 m), e julga-se que vivam entre 80 e 130 anos. Cada um exibe um padrão único de manchas brancas — uma impressão digital que os investigadores usam para reconhecer cada indivíduo ano após ano.

A melhor altura para ver tubarões-baleia no Tofo é de outubro a março, quando as florações de plâncton atingem o pico e atraem grandes números de tubarões a alimentar-se. Outubro–novembro e março são os momentos ideais: os animais andam por aí, os barcos estão menos cheios do que em dezembro e o mar está calmo. Outubro–novembro também coincide com a época das baleias-de-bossa, dando-lhe a hipótese de ver ambos os gigantes na mesma viagem.

O que torna o Tofo especial, no entanto, é a sua população residente de tubarões-baleia jovens — por isso podem ver-se todo o ano, e não só nos meses de pico. Os avistamentos nunca são garantidos (é o oceano selvagem), por isso, se puder, reserve alguns dias em vez de apostar tudo numa única manhã.

Os passeios com tubarões-baleia no Tofo são éticos e seguros quando feitos segundo o código de conduta padrão — sem tocar, sem perseguir, com os nadadores a manterem distância e a deixarem o animal definir o seu próprio ritmo. Apesar de fazerem parte da família dos tubarões, os tubarões-baleia comem apenas pequenos camarões, peixe e plâncton — são filtradores inofensivos, sem interesse nas pessoas e sem qualquer registo de terem ferido um nadador. Estão também classificados como Em Perigo na Lista Vermelha da IUCN, por isso um operador responsável mantém os grupos na água pequenos, nunca larga o barco à frente de um tubarão e regista os avistamentos para investigação. A Marine Megafauna Foundation, sediada no Tofo desde 2005, definiu o padrão local — e só pomos os hóspedes com tripulações que o seguem.