L'Arcipelago di Bazaruto, Mozambico.

L'isola di Bazaruto — Ilha do Bazaruto in portoghese — è la più grande dell'arcipelago: 10.700 ettari e 37 km di lunghezza. Abbastanza vasta da ospitare laghi d'acqua dolce, piccoli villaggi di pescatori e alcune delle dune costiere più alte dell'Africa australe lungo la costa orientale. Le dune superano i 100 m e si raggiungono a piedi dai punti di sbarco in circa trenta minuti. Guardando bene si notano due strati: un nucleo arancio-rosso del Pleistocene sotto una sabbia bianca più recente del litorale olocenico — la stessa geologia che dà alle dune della costa di Vilankulo il loro colore caratteristico.

Le escursioni giornaliere approdano a Ponta Dondo, il punto meridionale dell'isola, dove le dune si alzano direttamente dalla spiaggia. Qui sono stati trovati resti archeologici dell'Età del Ferro — le persone sbarcano a Ponta Dondo da moltissimo tempo. Già nel XVI secolo l'arcipelago faceva parte della rete commerciale della costa swahili, collegata a porti come Mombasa e Malindi. I villaggi di pescatori che vedi oggi sono tornati dopo che le piantagioni e la tratta degli schiavi avevano svuotato le isole.

L'isola ospita l'Anantara Bazaruto Island Resort ed è adiacente a Two Mile Reef — una barriera poco profonda e riparata con oltre 2.000 specie ittiche e alcune delle acque più limpide per lo snorkeling di tutto l'Oceano Indiano. Se visiti una sola isola, di solito è questa.

Benguerra — Ilha de Benguerra, e storicamente Ilha de Santo António sulle carte portoghesi — è la seconda isola per dimensioni dell’arcipelago con i suoi 2.399 ettari, ed è più tranquilla di Bazaruto. L’interno è coperto in gran parte da una fitta foresta dunale, con laghi salmastri che attirano fenicotteri e — sorprendentemente — coccodrilli d’acqua dolce. Le spiagge sul lato esposto al mare sono lunghe e di solito deserte.

Benguerra ospita tre dei lodge più celebrati della costa mozambicana: andBeyond Benguerra Island, Azura Benguerra e Kisawa Sanctuary. I fondali a fanerogame nel canale tra Benguerra e la costa sono il posto più affidabile dell’Africa orientale per avvistare un dugongo — gli avvistamenti restano rari, ma è qui che le probabilità sono più alte.

Magaruque — Ilha de Magaruque, e sulle carte portoghesi più antiche Ilha Santa Isabel — è l’isola più vicina a Vilankulo, a circa 14 km dalla costa, e la più piccola delle tre isole principali con i suoi 189 ettari. È priva di strutture ricettive o infrastrutture, e questo fa parte del fascino. Una laguna bassa e ampia sul lato sottovento rimane calma anche quando il canale aperto diventa mosso.

Il fondale basso di sabbia fine rende Magaruque una meta amatissima dalle famiglie, da chi fa snorkeling per la prima volta e da chi cerca un pranzo in spiaggia lontano dalla folla dei resort. Spesso si combina con Bazaruto o Benguerra nei day trip più lunghi o nei safari in dhow.

Santa Carolina — Ilha de Santa Carolina, chiamata anche Ilha do Paraíso (Paradise Island) — è la più settentrionale delle cinque isole e la più piccola, con 59 ettari. Negli anni Sessanta, quando il Mozambico era una delle mete più glamour dell’Africa australe, era qui che si veniva. Il vecchio hotel Santa Carolina è abbandonato da decenni — un relitto coloniale che si sgretola su un’isola altrimenti deserta. Per certi viaggiatori, è esattamente questo il punto.

Le barriere coralline intorno a Santa Carolina sono ancora tra le migliori dell’Arcipelago di Bazaruto, e la traversata è meno battuta di quelle per Bazaruto o Benguerra. I fotografi la adorano. Come anche chi ama un certo tipo di letteratura di viaggio.

Bangué — Ilha de Bangué — è più un banco di sabbia che un’isola vera e propria: circa 15 ettari di sabbia bianca che emergono completamente solo con la bassa marea. Alcuni operatori la chiamano “Pansy Shell Island” per le conchiglie piatte con disegni floreali che si trovano sulla riva con la bassa marea. Nessuna vegetazione, nessuna costruzione, solo un anello di acqua turchese e un panorama improbabile.

Dal punto di vista geologico, Bangué è la piccola di famiglia. Mentre Bazaruto e Benguerra poggiano su dune del Pleistocene vecchie di centinaia di migliaia di anni, Bangué si è formata negli ultimi 3.000–4.000 anni da sedimenti tidali depositati dalle onde — e le correnti e le tempeste continuano a ridisegnarla. La maggior parte dei visitatori la vede come tappa di nuoto durante un safari in dhow o un day trip su più isole: venti minuti in acqua e un drink in mezzo all’oceano, poi si riparte verso il prossimo ancoraggio. Con il sole, è uno dei luoghi più fotografati dell’arcipelago.