Nuota con gli squali balena
— Safari oceanico a Tofo

Un safari oceanico con gli squali balena a Tofo è un'escursione guidata in barca di 2–3 ore lungo la costa di Inhambane, in Mozambico — uno dei pochi posti al mondo dove gli squali balena si avvistano ogni mese dell'anno. Le proliferazioni di plancton nella baia li tengono qui a nutrirsi anche quando altri siti dell'Oceano Indiano restano deserti.

Tofo non è solo un tratto di costa fortunato — è uno dei siti per squali balena più studiati al mondo. La Marine Megafauna Foundation, presente qui dal 2005, definisce la costa meridionale del Mozambico una delle aree di alimentazione degli squali balena più importanti del mondo, e ha identificato tramite fotografia oltre 600 squali balena individuali nelle acque di Inhambane — ciascuno riconoscibile dal motivo unico di macchie sul fianco. La zona di alimentazione si estende per circa 200 km di costa, da Závora fino a Praia do Tofo, e durante alcune rilevazioni aeree sono stati contati 51 squali balena in un solo giorno.

Gli squali balena sono filtratori: i pesci più grandi dell'oceano, lenti, tranquilli e completamente disinteressati a te, a meno che tu non sembri plancton. Poiché si muovono lentamente mentre si nutrono — solo pochi km/h — è abbastanza facile stare al loro passo e nuotare al loro fianco. Farai snorkeling in superficie con una guida — nessuna certificazione subacquea necessaria — in compagnia di tutto quello che abita queste acque. In una buona mattinata potresti completare il "Big Five" oceanico di Tofo — squali balena, mante, razze diavolo, tartarughe e delfini — con le megattere come bonus se vieni nella stagione giusta (giugno–novembre).

Sono squali, non balene — il nome deriva dalle loro dimensioni e dal modo in cui filtrano il plancton, proprio come le grandi balene. I più grandi raggiungono circa 18 metri e oltre 20 tonnellate (quelli che vediamo qui di solito sono tra i 6 e i 9 m), e si pensa vivano dagli 80 ai 130 anni. Ognuno porta un motivo unico di macchie bianche — un'impronta digitale che i ricercatori usano per riconoscere gli individui anno dopo anno.

Il periodo migliore per vedere gli squali balena a Tofo è da ottobre a marzo, quando le proliferazioni di plancton raggiungono il picco e attirano grandi numeri di squali in alimentazione. Ottobre–novembre e marzo sono i momenti d'oro: gli animali ci sono, le imbarcazioni sono meno affollate rispetto a dicembre e il mare è calmo. Ottobre–novembre coincide anche con la stagione delle megattere, offrendoti la possibilità di incontrare entrambi i giganti in una sola uscita.

Ciò che rende Tofo speciale, però, è la sua popolazione residente di squali balena giovani — quindi li puoi vedere tutto l'anno, non solo nei mesi di punta. Gli avvistamenti non sono mai garantiti (è oceano aperto), quindi se puoi, concediti qualche giorno invece di puntare tutto su una singola mattinata.

I tour con gli squali balena a Tofo sono etici e sicuri quando condotti secondo il codice di comportamento standard — niente toccare, niente inseguire, i nuotatori tengono le distanze e lasciano che l'animale detti il ritmo. Pur facendo parte della famiglia degli squali, gli squali balena si nutrono solo di gamberi, piccoli pesci e plancton — sono filtratori innocui, del tutto disinteressati alle persone e senza precedenti di aggressioni a nuotatori. Sono inoltre classificati come specie in pericolo nella Lista Rossa IUCN, per cui un operatore responsabile mantiene piccoli i gruppi in acqua, non posiziona mai la barca davanti allo squalo e registra gli avvistamenti a fini di ricerca. La Marine Megafauna Foundation, presente a Tofo dal 2005, ha stabilito lo standard locale — e noi lavoriamo solo con equipaggi che lo rispettano.