Cos'è un dhow? La barca che ha costruito l'Oceano Indiano

Se hai visto anche solo una foto della costa mozambicana, hai visto un dhow — una barca in legno con una grande vela triangolare che si piega nel vento, di solito con un’isola o un sole basso sullo sfondo. È la cosa più fotografata di questa costa, e a ragione. Ma non è un accessorio scenografico. È una barca da lavoro con oltre mille anni di storia alle spalle, ed è ancora uno dei principali mezzi con cui persone e merci si spostano lungo la costa dell’Oceano Indiano.

Ecco cos’è davvero un dhow, da dove viene e perché conta ancora in Mozambico.

Cos’è un dhow?

Un dhow è una tradizionale imbarcazione a vela in legno dell’Oceano Indiano — usata lungo le coste dell’Africa orientale, dell’Arabia e dell’India per oltre mille anni. Il suo tratto distintivo è la vela latina: una grande vela triangolare appesa a un lungo pennone su un albero singolo (a volte due). Quella forma triangolare è ciò che permette al dhow di navigare di traverso al vento invece di correre solo in poppa — l’innovazione che ha reso possibile il commercio oceanico a lunga distanza molto prima che esistessero i motori. (Una nota da marinaio: guardando bene, la maggior parte delle vele dei dhow da lavoro è in realtà un quadrilatero con l’angolo anteriore tagliato — tecnicamente una vela settee, come quella sul modello di dhow sambuk nella collezione dei Royal Museums Greenwich — ma dalla spiaggia l’occhio la legge come un triangolo.)

I dhow esistono in molte dimensioni e varianti regionali — dalle piccole barche da pesca monoposto ai grandi cargo che un tempo trasportavano tonnellate di merci in mare aperto. “Dhow” è il termine inglese generico per tutti. Le barche che vedrai a Vilanculos e Inhambane sono per lo più dhow da pesca e da trasporto: costruiti a mano, in legno, condotti da piccoli equipaggi.

Da dove vengono i dhow

Il dhow è più antico di quasi qualsiasi altra imbarcazione ancora in uso quotidiano. Barche a vela di questo tipo attraversavano l’Oceano Indiano già ai tempi dell’Impero Romano, e il design era maturo più di mille anni fa.

Ciò che le rendeva efficaci era il monsone. L’Oceano Indiano ha un sistema di venti che si invertono con le stagioni — soffiando in una direzione per circa metà dell’anno, poi nell’altra. I marinai dei dhow impararono a cavalcarlo: si salpava da Arabia e India verso l’Africa orientale con un monsone, si commerciava e si aspettava, poi si tornava a casa con il vento contrario mesi dopo. Intere città commerciali — Kilwa, Zanzibar, Mombasa e i vecchi porti della costa mozambicana — nacquero e crebbero su questo ritmo.

Il carico era oro, avorio, pali di mangrovia, stoffe, spezie e — per un lungo e buio tratto della storia — persone ridotte in schiavitù. Il commercio dei dhow costruì la cultura della costa swahili che ancora oggi definisce questa parte d’Africa: un intreccio di influenze africane, arabe, persiane e indiane che si sente ancora nella lingua, si assaggia nel cibo e si vede nell’architettura di vecchi porti come Inhambane. Quando le prime navi portoghesi raggiunsero la costa mozambicana nel 1498, i dhow erano già lì — Vasco da Gama entrò in un mondo commerciale maturo, non in un oceano vuoto.

Che tipi di dhow esistono — e quanto sono grandi?

Il “dhow” è una famiglia di barche, non un unico progetto, e il modo più semplice per distinguerle è la dimensione. Lungo la costa dell’Africa orientale oggi si incontrano principalmente tre tipi da lavoro: la ngalawa, una sottile canoa scavata da un tronco di 3–5 metri; il classico dhow a vela con scafo in tavole da 5–10 metri — la barca di ogni foto al tramonto a Vilanculos; e la mashua, uno scafo più lungo di 8–12 metri che oggi di solito ha un motore. I leggendari tipi oceanici di cui si legge nei libri di storia — il baghlah, il boom, il sambuk — erano tutta un’altra categoria, cargo da 300–500 tonnellate, e sono praticamente scomparsi dal mare.

Le barche che vedi sulla spiaggia a Vilanculos stanno nel mezzo di questa famiglia: scafi in tavole costruiti a mano, un albero, una vela, condotti da una manciata di persone. Un dhow da carico naviga di solito con un equipaggio di tre o cinque persone; un dhow da pesca che lavora con una rete a circuizione può portarne quindici o venti.

Come si costruisce un dhow

Tradizionalmente, i dhow si costruiscono a occhio — nessun piano, solo generazioni di sapere trasmesso sulla spiaggia. Lo scafo è in legno, tavola dopo tavola. Storicamente, alcune barche dell’Oceano Indiano erano “cucite” — le tavole erano unite con corda di fibra di cocco invece che inchiodate — anche se la maggior parte dei dhow che vedi oggi è costruita con tecnica a fasciame su ordinate.

I dati più chiari sul mestiere vengono da uno studio del 2014 sui cantieri navali di Zanzibar — la stessa tradizione costruttiva che rifornisce tutta questa costa. La ricetta: teak per la chiglia, legno di mango per le ordinate, mogano per il fasciame, tutto sagomato con attrezzi manuali — un’ascia da falegname, un trapano ad arco, un filo a piombo — e nemmeno un disegno. Un nuovo dhow a vela costava circa 5.000 dollari senza motore al momento della ricerca sul campo, e uno scafo ben tenuto, tirato in secco e revisionato ogni quattro anni circa, può lavorare per circa 50 anni. Il cantiere più grande di Zanzibar ne vara solo cinque o sei all’anno. Lento, a mano, costruito per sopravvivere a chi lo costruisce — questo è il mestiere.

L’attrezzatura è semplice e geniale: un albero, un lungo pennone, una grande vela triangolare. Niente verricelli, niente ferramenta complicata. Un piccolo equipaggio può alzare, regolare e orientare quella vela a mano, e un buon capitano sa leggere il vento e l’acqua abbastanza bene da portare una pesante barca in legno esattamente dove deve arrivare.

Perché i dhow navigano ancora in Mozambico

In buona parte del mondo, le barche a vela tradizionali sopravvivono solo come pezzi da museo o attrazioni turistiche. Non qui. Lungo la costa mozambicana il dhow è ancora una barca da lavoro — e questa è la cosa che più sorprende i visitatori.

Fermati sulla spiaggia a Vilanculos nel momento giusto della giornata e vedrai dhow che escono a pescare, traghettano persone attraverso la baia e trasportano di tutto — dai materiali da costruzione ai sacchi di carbone — tra le isole e la terraferma. Per molte comunità costiere, il dhow non è nostalgia. È il furgoncino, la barca da pesca e il traghetto tutti insieme — e va a vento, che è gratis.

È anche per questo che una gita in dhow qui si sente diversa da una “veleggiata storica” altrove. Non sei su una replica. Sei sullo stesso tipo di barca, navigata allo stesso modo, da persone che ci sono cresciute.

Cos’è un dhow safari?

Il dhow safari è la versione per i viaggiatori: una gita di un giorno — o di più giorni — su un dhow tradizionale, di solito da Vilanculos verso le isole dell’Arcipelago di Bazaruto. Si veleggia, si fa snorkeling su una barriera corallina, si mangia un pranzo cucinato in spiaggia, si passeggia su un banco di sabbia e si torna a vela. Il ritmo è il punto: un dhow è più lento di un gommone, e una giornata in dhow è costruita attorno a questo — vento, acqua e nessuna fretta.

C’è anche la versione al tramonto — un paio d’ore sulla baia nell’ora dorata, un drink in mano, la vela su e il motore spento. È il modo più tranquillo e romantico di chiudere una giornata a Vilanculos, e di solito è la gita che le persone ci dicono di ricordare di più.

Se stai cercando di capire come organizzare il tuo tempo tra le isole, ecco la risposta onesta: prendi uno speedboat quando vuoi passare più tempo possibile sull’isola con una tabella di marcia stretta, e scegli un dhow quando è la navigazione in sé quello che cerchi. Molti viaggiatori li usano entrambi — un giorno in speedboat sull’isola e un dhow al tramonto. Dai un’occhiata alle nostre gite giornaliere alle isole di Vilanculos per tutte le opzioni sulla giornata intera.

Vuoi navigare su un dhow?

Organizziamo uscite in dhow da Vilanculos — gite giornaliere alle isole e crociere al tramonto sulla baia — insieme alle nostre escursioni in speedboat. Dicci le tue date e che tipo di giornata hai in mente, e ti abbiniamo alla barca giusta con il vento giusto. Scrivici su WhatsApp oppure scopri cosa fare a Vilanculos.

Ultimo aggiornamento: 21 agosto 2026. I dati su tipologie, dimensioni, costruzione, costi e durata delle imbarcazioni sono tratti da Fernando da Piedade Carvalho, “Os Dhow do Zanzibar”, Cadernos de Estudos Africanos 27 (2014), lavoro sul campo 2012; i dettagli sull’attrezzatura velica provengono dalla collezione dei Royal Museums Greenwich. I dettagli sull’uso pratico delle imbarcazioni vengono dai nostri equipaggi a Vilanculos e Inhambane.