Nage avec les Requins Baleines
— Safari Océanique à Tofo

Un safari océanique avec les requins baleines à Tofo, c'est une sortie en bateau guidée de 2–3 h sur la côte mozambicaine d'Inhambane — l'un des rares endroits au monde où les requins baleines sont observés chaque mois de l'année. Les efflorescences de plancton dans la baie les maintiennent ici quand les autres sites de l'océan Indien se vident.

Tofo n'est pas une côte chancheuse — c'est l'un des sites à requins baleines les mieux étudiés au monde. La Marine Megafauna Foundation, installée ici depuis 2005, qualifie la côte sud du Mozambique de l'une des zones d'alimentation à requins baleines les plus importantes du monde, et a photo-identifié plus de 600 requins baleines individuels dans les eaux d'Inhambane — chacun reconnu grâce à son dessin unique de taches sur le flanc. Le hotspot d'alimentation s'étend sur environ 200 km de côte, de Závora jusqu'à Praia do Tofo, et des survols aériens ont un jour compté 51 requins baleines en une seule journée.

Les requins baleines sont des filtreurs : les plus grands poissons de l'océan, lents, paisibles, et absolument indifférents à ta présence — à moins qu'ils ne te confondent avec du plancton. Comme ils nagent lentement en se nourrissant — à quelques km/h seulement — il est assez facile de les suivre et de nager juste à leur côté. Tu feras du snorkeling en surface avec un guide — aucune certification de plongée requise — généralement en compagnie de tout ce qui passe. Une bonne matinée te permettra de cocher les « Big Five » océaniques de Tofo — requins baleines, raies manta, raies diables, tortues et dauphins — avec les baleines à bosse en bonus si tu viens en saison (juin–novembre).

Ce sont des requins, pas des baleines — le nom vient de leur taille et de leur façon de se nourrir par filtration, comme les grandes baleines à fanons. Les plus grands atteignent environ 18 mètres et plus de 20 tonnes (ceux qu'on voit ici font généralement 6–9 m), et on leur prête une durée de vie de 80 à 130 ans. Chacun arbore un dessin unique de taches blanches — une empreinte digitale que les chercheurs utilisent pour reconnaître les individus d'année en année.

La meilleure période pour voir les requins baleines à Tofo, c'est d'octobre à mars, quand les efflorescences de plancton atteignent leur pic et attirent de nombreux requins en quête de nourriture. Octobre–novembre et mars sont les moments idéaux : les animaux sont là, les bateaux sont moins chargés qu'en décembre, et la mer est calme. Octobre–novembre coïncide aussi avec la saison des baleines à bosse, ce qui te donne une chance d'apercevoir les deux géants en une seule sortie.

Ce qui rend Tofo si particulier, c'est sa population résidente de requins baleines adolescents — ce qui permet de les voir toute l'année, pas seulement pendant les mois de pointe. Les observations ne sont jamais garanties (c'est l'océan sauvage), donc si tu peux, prévois quelques jours plutôt que de tout miser sur une seule matinée.

Les sorties avec les requins baleines à Tofo sont éthiques et sûres dès lors qu'elles respectent le code de conduite en vigueur — pas de contact, pas de poursuite, les nageurs restent en retrait et laissent l'animal imposer son rythme. Malgré leur appartenance à la famille des requins, les requins baleines ne se nourrissent que de petites crevettes, de poissons et de plancton — ce sont des filtreurs inoffensifs, sans aucun intérêt pour les humains et sans antécédent d'agression. Ils figurent également sur la liste rouge de l'UICN comme espèce En danger, aussi un opérateur responsable limite les groupes en eau, ne coupe jamais la route d'un requin avec le bateau, et consigne les observations pour la recherche. La Marine Megafauna Foundation, basée à Tofo depuis 2005, a fixé les standards locaux — et nous ne confions nos clients qu'à des équipages qui les respectent.