L'archipel de Bazaruto, Mozambique.

L'île de Bazaruto — Ilha do Bazaruto — est la plus grande de l'archipel avec 10 700 hectares et 37 km de long. Assez vaste pour accueillir des lacs d'eau douce, de petits villages de pêcheurs et certaines des plus hautes dunes de sable côtières d'Afrique australe le long de sa rive est. Les dunes s'élèvent à plus de 100 m et sont accessibles à pied depuis les zones de débarquement en une trentaine de minutes. Regarde de près et tu distingueras deux couches : un cœur rouge-orangé du Pléistocène sous du sable blanc plus récent de l'Holocène — la même géologie qui donne leur couleur aux dunes côtières de Vilankulo.

Les excursions à la journée accostent à Ponta Dondo, la pointe sud, là où les dunes surgissent directement de la plage. Des vestiges archéologiques de l'âge du fer y ont été découverts — des gens débarquaient à Ponta Dondo depuis très longtemps. Au 16e siècle, l'archipel faisait partie du réseau commercial de la côte swahilie, relié à des ports comme Mombasa et Malindi. Les hôtels de plantation et la traite négrière ont ensuite vidé les îles ; de petits villages de pêcheurs sont revenus.

L'île accueille l'Anantara Bazaruto Island Resort et jouxte Two Mile Reef — un récif peu profond et abrité avec plus de 2 000 espèces de poissons et certaines des eaux de snorkeling les plus claires de l'océan Indien. Si tu ne visites qu'une seule île, c'est généralement celle-là.

Benguerra Island — Ilha de Benguerra, et historiquement Ilha de Santo António sur les cartes de l'époque portugaise — est la deuxième plus grande île de l'archipel avec 2 399 hectares, et bien plus tranquille que Bazaruto. Une épaisse forêt dunaire couvre la majeure partie de l'intérieur, avec des lacs salés qui attirent les flamants roses et — étonnamment — des crocodiles d'eau douce. Les plages côté océan sont longues et presque toujours désertes.

Benguerra abrite trois des lodges les plus réputés de la côte mozambicaine : andBeyond Benguerra Island, Azura Benguerra et Kisawa Sanctuary. Les herbiers de la passe entre Benguerra et la terre ferme sont l'endroit le plus sûr en Afrique de l'Est pour apercevoir un dugong — les observations restent rares, mais c'est ici que les chances sont les meilleures.

Magaruque — Ilha de Magaruque, et sur les anciennes cartes portugaises Ilha Santa Isabel — est l'île la plus proche de Vilankulo, à environ 14 km de la côte, et la plus petite des trois îles principales avec 189 hectares. Elle est vierge de tout aménagement, sans lodge ni infrastructure, et c'est justement ce qui attire. Un grand lagon peu profond côté sous le vent reste calme même quand la passe est hachée.

Le fond de sable fin et l'eau peu profonde en font un endroit idéal pour les familles, les débutants en snorkeling et tous ceux qui veulent déjeuner sur une plage tranquille loin des resorts. On la combine souvent avec Bazaruto ou Benguerra lors de longues excursions à la journée ou de safaris en boutre.

Santa Carolina — Ilha de Santa Carolina, aussi appelée Ilha do Paraíso (Paradise Island) — est la plus au nord des cinq îles et la plus petite avec 59 hectares. Dans les années 1960, quand le Mozambique était l'une des destinations glamour de l'Afrique australe, c'est ici qu'on venait. L'ancien hôtel Santa Carolina est abandonné depuis des décennies — une ruine coloniale qui s'effrite sur une île autrement déserte. Pour certains voyageurs, c'est précisément là tout l'intérêt.

Les récifs autour de Santa Carolina restent parmi les meilleurs de l'archipel de Bazaruto, et la traversée est moins fréquentée que vers Bazaruto ou Benguerra. Les photographes l'adorent. Tout comme les amateurs d'un certain type de récit de voyage.

Bangué — Ilha de Bangué — est davantage un banc de sable qu'une île à proprement parler : environ 15 hectares de sable blanc qui n'émergent pleinement qu'à marée basse. Certains opérateurs l'appellent l'île aux pansy shells, en référence aux oursins plats à motif floral qui s'échouent ici à marée basse. Aucune végétation, aucune construction — juste un anneau d'eau turquoise et une vue improbable.

Sur le plan géologique, Bangué est le bébé de la famille. Là où Bazaruto et Benguerra reposent sur des dunes du Pléistocène vieilles de plusieurs centaines de milliers d'années, Bangué s'est formée il y a 3 000–4 000 ans à peine à partir de sédiments tidaux déposés par les vagues — et les tempêtes et courants continuent de la remodeler. La plupart des visiteurs découvrent Bangué lors d'un arrêt baignade au cours d'un safari en boutre ou d'une excursion multi-îles : vingt minutes dans l'eau et un verre au milieu de l'océan, puis cap sur le prochain mouillage. Par temps clair, c'est l'un des endroits les plus photographiés de l'archipel.