Nada con tiburones ballena
— Ocean Safari en Tofo

Un ocean safari con tiburones ballena en Tofo es una salida guiada en barco de 2–3 horas por la costa de Inhambane, en Mozambique — uno de los pocos lugares del planeta donde se ven tiburones ballena todos los meses del año. Las floraciones de plancton de la bahía los mantienen alimentándose aquí cuando otros puntos del océano Índico se quedan vacíos.

Tofo no es un tramo de costa con suerte — es uno de los sitios de tiburones ballena mejor estudiados del mundo. La Marine Megafauna Foundation, con base aquí desde 2005, considera la costa sur de Mozambique una de las áreas de alimentación de tiburones ballena más importantes del mundo, y ha fotoidentificado más de 600 tiburones ballena en aguas de Inhambane — cada uno reconocible por el patrón único de manchas de su flanco. El punto caliente de alimentación abarca unos 200 km de costa, desde Závora hasta Praia do Tofo, y los censos aéreos llegaron a contar 51 tiburones ballena en un solo día.

Los tiburones ballena son filtradores: el pez más grande del océano, lento, tranquilo y al que no le interesas lo más mínimo, más allá de comprobar si eres plancton. Como se desplazan despacio mientras comen — solo unos pocos km/h — es bastante fácil seguirles el ritmo y nadar justo al lado de uno. Harás snorkel en superficie con un guía — sin titulación de buceo — y normalmente rodeado de lo que ande por allí. En una buena mañana completarás los «Big Five» de mar abierto de Tofo — tiburones ballena, mantarrayas, rayas diablo, tortugas y delfines — con las ballenas jorobadas como regalo añadido si vienes en temporada (junio–noviembre).

Son tiburones, no ballenas — el nombre viene de su tamaño y de su forma de alimentarse filtrando plancton, como las grandes ballenas con barbas. Los mayores alcanzan unos 18 metros y más de 20 toneladas (los que vemos aquí suelen medir 6–9 m), y se cree que viven entre 80 y 130 años. Cada uno luce un patrón único de manchas blancas — una huella dactilar que los investigadores usan para reconocer individuos año tras año.

La mejor época para ver tiburones ballena en Tofo es de octubre a marzo, cuando las floraciones de plancton alcanzan su punto álgido y atraen a gran número de tiburones a alimentarse. Octubre–noviembre y marzo son los momentos ideales: hay animales, los barcos van menos llenos que en diciembre y el mar está en calma. Octubre–noviembre coincide además con la temporada de ballenas jorobadas, así que tienes la oportunidad de ver a los dos gigantes en una misma salida.

Lo que hace especial a Tofo, sin embargo, es su población residente de tiburones ballena jóvenes — por eso puedes verlos todo el año, no solo en los meses punta. Los avistamientos nunca están garantizados (es mar abierto), así que, si puedes, date unos días en lugar de apostarlo todo a una sola mañana.

Los tours de tiburones ballena en Tofo son éticos y seguros cuando se hacen siguiendo el código de conducta estándar — sin tocar, sin perseguir, manteniéndose atrás y dejando que el animal marque su propio ritmo. Pese a formar parte de la familia de los tiburones, los tiburones ballena solo comen pequeños camarones, peces y plancton — son filtradores inofensivos, sin interés alguno por las personas y sin ningún registro de haber herido a un nadador. Están además catalogados como En Peligro en la Lista Roja de la UICN, así que un operador responsable mantiene grupos pequeños en el agua, nunca pone el barco delante de un tiburón y registra los avistamientos para la investigación. La Marine Megafauna Foundation, con base en Tofo desde 2005, marcó el estándar local — y solo ponemos a los huéspedes con tripulaciones que lo siguen.